Les combustibles fossiles sont naturellement présents dans le sous-sol de la terre et constituent le type d'énergie le plus utilisé par l'homme (pour la production, le chauffage, le transport, l'électricité, etc.) Elles représentent encore 85% de la production totale d'énergie primaire dans le monde.
Les énergies fossiles : de quoi s'agit-il ?
C'est une source d'énergie produite à partir de combustibles fossiles, qui sont des composés riches en carbone. L'adjectif "fossile" fait référence à la lente déposition et décomposition d'éléments biologiques dans le sol il y a des millions d'années. Ce processus permet la formation de réserves d'énergie à l'échelle des temps géologiques. En transformant une société essentiellement agricole et artisanale en une société industrielle et commerciale, la révolution industrielle a marqué l'entrée dans l'ère des énergies fossiles. L'étonnant développement des usines et des transports au XIXe siècle repose sur leur utilisation, en remplacement de la force humaine et animale.
Énergie fossile : voici quelques sources différentes !
Si la tourbe a été utilisée par l'homme bien avant l'ère industrielle, le pétrole, le gaz naturel et le charbon (et son proche parent le lignite) sont les trois principales sources d'énergie fossile dans le monde aujourd'hui. Toute matière première utilisée pour produire de l'énergie à partir de sources souterraines et organiques doit être considérée comme une énergie fossile.
Avantages et inconvénients
Les sources d'énergie fossiles sont intéressantes lorsque leur densité énergétique (la quantité d'énergie disponible par unité de masse) est élevée, comme c'est le cas pour le pétrole, le gaz et le charbon. Les combustibles fossiles présentent d'autres avantages indéniables : leur technologie, leur disponibilité toute l'année, leur facilité de stockage et de transport.
Mais si chaque combustible fossile a ses propres avantages et inconvénients, les inconvénients communs des combustibles fossiles sont leur présence limitée sur Terre, leur caractère non renouvelable (à l'échelle humaine) et leurs émissions de gaz à effet de serre.
Les énergies fossiles : pourquoi dit-on qu'elles sont polluantes ?
L'extraction, la transformation et le transport des énergies fossiles (dans certains cas) entraînent l'émission de grandes quantités de gaz à effet de serre (GES), dont le polluant dioxyde de carbone, qui contribue aux phénomènes de changement climatique. L'utilisation des combustibles fossiles est même une source importante de gaz à effet de serre. Selon l'Agence internationale de l'énergie, les émissions mondiales de dioxyde de carbone associées à l'industrie étaient d'environ 33 milliards de tonnes métriques en 2019, soit une stagnation par rapport à 2018. La stabilisation des émissions est due au développement des énergies renouvelables pour remplacer l'électricité carbonée et des énergies alternatives au charbon pour le gaz naturel, qui émettent moins de gaz à effet de serre.