L'énergie nucléaire produit une électricité sans carbone. Certains pays l'utilisent depuis des décennies pour produire de l'électricité de base. Cependant, elle porte un stigmate redoutable. Après des catastrophes telles que Tchernobyl, Three Mile Island et Fukishima, le public est très conscient des dangers potentiels, bien qu'erronés, de l'énergie nucléaire. Le thorium, en tant que combustible nucléaire, est associé à des avantages en termes de faible radioactivité par rapport aux combustibles classiques à base d'uranium.
Le thorium : l'émergence d'une nouvelle technologie nucléaire !
Le coût de la production d'énergie nucléaire augmente, ce qui contraste fortement avec la baisse des coûts des formes d'énergie alternatives telles que l'énergie solaire et éolienne, qui ont récemment gagné en popularité. Cette tendance pourrait se poursuivre jusqu'à ce que les forces du marché rendent la technologie nucléaire obsolète. Cette dynamique s'accompagne d'une résurgence de la technologie nucléaire : les réacteurs à fluorure de thorium liquide, ou LFTR ("lifters"). Un LFTR est un type de réacteur à sels fondus qui est nettement plus sûr qu'un réacteur nucléaire classique. Les LFTR utilisent une combinaison de thorium, un élément commun largement présent dans la terre, et de sels de fluorure pour alimenter un réacteur.
Réacteur au thorium et réacteur conventionnel !
La disposition typique d'un réacteur moderne à base de thorium ressemble à celle d'un réacteur conventionnel, mais avec quelques différences notables. Tout d'abord, le thorium-232 et l'uranium-233 sont ajoutés aux sels de fluorure dans le cœur du réacteur. Lorsque la fission se produit, de la chaleur et des neutrons sont libérés du cœur et absorbés par le sel environnant. Cela crée un isotope d'uranium-233, car le thorium-232 reçoit un neutron supplémentaire. Le sel passe à l'état fondu, ce qui fait fonctionner un échangeur de chaleur, chauffant un gaz inerte comme l'hélium, qui actionne une turbine pour produire de l'électricité. Le sel irradié s'écoule dans une usine de post-traitement, qui sépare l'uranium du sel. L'uranium est ensuite renvoyé dans le cœur pour relancer le processus de fission.
Les avantages des réacteurs au thorium !
Les réacteurs au thorium génèrent beaucoup moins de déchets radioactifs et peuvent réutiliser l'uranium séparé, rendant le réacteur autosuffisant une fois démarré. Les LFTR sont conçus pour fonctionner comme un système à basse pression, par opposition aux systèmes nucléaires traditionnels à haute pression, ce qui crée un environnement de travail plus sûr pour les travailleurs qui exploitent et entretiennent ces systèmes. En outre, les sels de fluorure ont un point d'ébullition très élevé, ce qui signifie que même un pic de chaleur important ne provoquera pas d'augmentation massive de la pression.